Szociológus, egyetemi tanár, 1990-től az MTA levelező tagja, a BKE rektora (1991-1997), az OTKA elnöke (1991-1996), a magyarországi Lutheránus Egyház világi elnöke. Andorka Rudolf számos folyóirat szerkesztőségének tagja volt. Az ISA Research Committee 28 on Social Stratification and Mobility (RC28) elnöke volt 1986 és 1990 között.

Az ötvenes években családjával együtt kitelepítették. Az 1956-os forradalom után letartoztatták. Egyetemi diplomáját 1963-ban szerezte meg és a KSH-ban kezdett el dolgozni. Fő kutatási területei társadalmi mobilitás és rétegződés, időfelhasználás, demográfia, történeti demográfia. Számos jelentős könyv és tanulmány szerzője. A Bevezetés a szociológiába című tankönyvét ma is használják a szociológusképzésben.

A TÁRKI több kutatásába is bekapcsolódott, a Társadalmi Riport című kötetnek szerkesztője volt. Ő kezdeményezte a Magyar Háztartás Panel kutatást. Könyvei, kéziratai halála után a TÁRKI könyvtárába kerültek, a könyvtár pedig felvette az Andorka Rudolf Társadalomtudományi Könyvtár nevet.